El Nobel de Física reconoció este martes los descubrimientos teóricos en cosmología física y el primer hallazgo de un planeta en órbita alrededor de una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema (exoplaneta).
El canadiense-estadounidense James Peebles y los suizos Michel Mayor y Didier Queloz fueron distinguidos por la Real Academia de las Ciencias sueca “por su contribución al entendimiento de la evolución del universo y el lugar de la Tierra en el cosmos”, según el fallo.
A continuación, presentamos 10 claves para entender los aportes de los galardonados con el máximo galardón en Física del mundo:
1. En 1964, los astrónomos estadounidenses Arno Penzias y Robert Wilson capturaron por primera vez la luz procedente del nacimiento del Universo. La antena que construyeron detectaba también un ruido de fondo desconocido que no podían eliminar y que resultó ser la radiación de fondo de microondas, una radiación fósil que actúa de eco del Big Bang y cuya existencia había predicho Peebles.
2. Peebles se dio cuenta de que la temperatura de esa radiación podía proporcionar información sobre la cantidad de materia creada en el Bing Bang y para saber cómo se desarrolló el Universo desde su primera infancia hasta hoy.
3. Durante dos décadas desarrolló herramientas teóricas y las aplicó para descubrir los componentes más misteriosos del cosmos: la materia oscura (26 % del universo) -de la que solo se conocen algunas propiedades- y la energía oscura (69 %), esa fuerza que obliga a que las galaxias a apartarse unas de otras cada vez más rápido.
4. Peebles ha lanzado teorías aún vigentes sobre la composición de la materia oscura, uno de los grandes misterios de la cosmología, y su idea de recuperar la constante cosmológica, propuesta en su día por Albert Einstein, ha ayudado a reforzar la hipótesis de un Universo plano.
5. Sus aportes ayudaron a que la cosmología evolucionara hasta ser una ciencia de previsión basada en fundamentos matemáticos, por lo cual es considerado el fundador de la comprensión moderna de la historia del universo y el hombre “que asentó la cosmología en el mapa científico”.
6. Mayor y Queloz centraron sus estudios en la llamada “materia ordinaria”, esa de la que están hechas las galaxias, estrellas, planetas y nosotros mismos. Su aportes revolucionaron la astronomía abriendo camino a nuevas teorías sobre los procesos físicos responsables del nacimiento de los planetas.
7. Aunque apenas se conoce el 5 % de esa materia, el modelo del Big Bang se ha convertido en el referente aceptado por los astrónomos, que en las últimas dos décadas han identificado más de 4.000 exoplanetas. El primero de ellos -el 51 Pegasi b, a 50 años luz de la Tierra-, fue descubierto en 1995 por Mayor y Queloz. Este hallazgo “fue una revelación que cambió para siempre nuestra visión del lugar que ocupa la Tierra en el Universo”.
8. Dicho descubrimiento fue parte del esfuerzo de Mayor por construir instrumentos, entre ellos un espectrofotómetro, que permitieran a los astrónomos estudiar el movimiento de las estrellas y que le llevó a construir sus propios aparatos de medición.
9. A principios de 1990, Queloz, entonces estudiante de doctorado, se unió al grupo de Mayor para desarrollar nuevos métodos que facilitaran mediaciones más precisas, una tarea que desembocó cuatro años después en un nuevo espectrofotómetro que permitía el descubrimiento de planetas de manera más precisa.
10. Ese descubrimiento inició una “revolución” en astronomía, que ha permitido identificar miles de nuevos sistemas planetarios con telescopios y satélites.
Peebles se lleva la mitad de la dotación económica del premio, que asciende a 9 millones de coronas suecas (831.000 euros, 912.000 dólares), mientras Mayor y Queloz comparten la otra mitad.