En marzo, un grupo de astrónomos identificó, desde el observatorio PanSTARRS, ubicado en el volcán Haleakala en Hawái, un asteroide que parecía estar acompañando continuamente a la Tierra, al cual denominaron 2023 FW13.
Al mes siguiente, sin embargo, luego de analizar su trayectoria, resolvieron que el asteroide que tenían en la mira no era un visitante ocasional, sino que ha estado orbitando nuestro planeta desde el año 100 a. C., es decir, desde hace más de 2.100 años. Por esa razón, lo han apodado una ‘cuasi-luna’ de la Tierra.
Dicha designación fue oficializada por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, la entidad responsable de designar nuevos planetas, lunas y otros objetos del sistema solar.
Con ‘cuasi-luna’ (nombre no oficial), los astrónomos se refieren a un objeto cuya órbita está influenciada principalmente por la atracción gravitatoria del Sol, no obstante, también gira alrededor de la Tierra porque su trayectoria está muy sincronizada con la órbita del planeta alrededor de la estrella.
La ‘cuasi-luna’ 2023 FW13
En comparación con la Luna, el asteroide 2023 FW13 es un objeto muy diminuto: posee entre 10 a 15 metros de diámetro frente a los 364.000 kilómetros de diámetro que tiene nuestro satélite natural.
Asimismo, el extraño objeto orbita a una distancia mucho más lejana.
Mientras que la Luna viaja alrededor de la esfera en que vivimos a unos 364.000 km (en su punto más cercano), la nueva cuasi-luna se acerca a nosotros a una distancia máxima de 14 millones de kilómetros.
«Un peldaño para los viajes a Marte»
Según los astrónomos, la órbita de 2023 FW13 es tan excéntrica que, a mitad de camino, se extiende hacia la órbita de Marte y, a la otra mitad, hacia la órbita de Venus.
«El cuasi-satélite parece ser el más largo de la Tierra conocido hasta la fecha”, sostuvo Adrien Coffinet, astrónomo y periodista francés que estudió el objeto, ante el medio de noticias astronómicas Sky & Telescope.
Por esas características, Richard Binzel, especialista en asteroides del Instituto Tecnológica de Massachussetss (MIT), también sugiere que la superficie de este mundo podría servir como un “peldaño” para llegar a Marte.
«Tiene sentido como una forma de practicar misiones en el espacio profundo, antes de comprometer a una tripulación y hardware a una misión más larga a Marte», dijo.
Según los cálculos de algunos astrónomos, 2023 FW13 nos acompañará hasta alrededor del año 3.700 d. C, etapa en que cambiaría de órbita sin impactar en nuestro planeta.
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Otras cuasi-lunas de la Tierra
En 2016, astrónomos observaron otro cuasi-satélite alrededor de la Tierra. Se trata de 2016 HO3, un asteroide cuya dimensión oscila entre los 40 y 100 metros y que habría estado acompañando a nuestro planeta por casi un siglo.
El asteroide nunca se acerca a más de 14,5 millones de km del planeta ni se mueve a más de 38,6 km/s.
Recientemente se detectó una miniluna de la Tierra. Es decir, un asteroide que sí orbita alrededor de nuestro planeta. El objeto, denominado 2022 NX1, tiene una trayectoria que podría hacerlo colisionar con la atmósfera terrestre en 2075.LA REPUBLICA.